2016年，锂离子电池市场的规模为92千兆瓦时，比十年前的9千兆瓦时增加了十倍。这样的增长主要是受到了电池应用的增加和市场份额的扩大以及其他可充电电池类型增长的驱动。从20世纪90年代到21世纪初，市场发展主要集中在便携式消费电子产品上，从移动手机到智能手机的过渡，以及平板电脑的推出，尽管单位销售增长随着市场的饱和而下降，但每台设备所需的电池容量却在增加。最近，随着电动车行业的迅速发展，锂离子电池更是加快了其需求增长的步伐。2016年，近50％的锂离子电池被用到了自动汽车行业中，高于2014年的27％和2012年的7％。 2015年中国电动客车产量大幅上涨也成为了主要动力。
汽车市场对锂离子电池发展的影响
许多国家政府强力推动混合动力，插电式和全电动车辆（xEVs）的使用来达到其排放目标，这也成为了xEVs发展的基础；同时，电池成本的下降，电池续航时间的提升和充电基础设施的增加也降低了电动车辆的成本并提升了消费者的兴趣；特斯拉已让电动汽车成为了汽车世界的iPhone；Roskill预计XEV的销售增长将保持积极趋势，全电动车辆也将在21世纪20年代初在不需要补贴刺激的情况下与目前的汽油/柴油车型价格相竞争; Roskill基线预测表明，在2026年，锂离子电池在汽车市场的规模将可能达到405千兆瓦时，也就是实现每年25％的增长。
任何汽车电气化预测的准确性将在很大程度上取决于xEV的发展与预期的相似程度。政府的决心，成本和性能趋势以及汽车企业的战略都是重要的变数。比如，特朗普总统和中国对于排放目标设定的立场的不同（特朗普采取步骤来消除奥巴马的汽车排放限制而中国正着手加强汽车的环保标准）。
锂价格的上涨刺激了锂供应链的快速发展
锂价格从2015年底以来涨幅加剧，汽车电气化也在几次虚假启动后终于大规模地实现，这也促使了企业纷纷进行炒作，购买，评估或扩大锂资产的举动。Roskill已确定到2020年，现有或新的项目将带来额外37万吨碳酸锂当量的产能的上线。尽管并不是所有产能都会被释放。从目前预测来看，仅仅满足电池市场的增长就需要大约每年25万吨碳酸锂当量的产能（计入利用率和产能提高因素）。这是当前产能容量的翻倍，相当于每年两个大规模的项目。任何问题的出现都会反应到供应链上，而目前消费者在确保未来供应链上做的还不足。竞争和短缺意味着价格的提高，而仅有的5%左右的价格回报不可能给予项目投入生产足够的动力。锂开发商过去一直错过了需求，而下跌风险和对于超级繁荣周期顶峰的记忆让投资者在股市走高的情况下仍然选择停止融资项目。
现有的主要锂生产商SQM，雅保化工和天齐锂业都宣布计划增加锂的产量。西澳大利亚的Greenbushes矿是世界最大的锂碳酸锂矿，它由天池锂业公司和雅宝所有。它们宣布在2019下半年预计产能将从每年9.5吨碳酸锂当量升至16.5吨碳酸锂当量，同比增长超过42％。增加的产量预计将会供应天齐锂业在西澳大区新建的每年2.4的氢氧化锂厂（计划于2018年投产）以及雅保化工新收购的正在扩张的中国转换资产。
在南美洲，雅保化工宣布计划在获得智利政府许可之后，将Salar de Atacama业务的生产能力每年提高到45％，达到80,000吨碳酸锂当量。 SQM还宣布计划在Antofagasta附近的Salar de Carmen工厂进行加工能力的提升，并同时投资将于2019年上线的Salz de Cauchari盐水项目，这个项目是SQM 与加拿大矿业锂美洲公司的合资企业。
长期锂供应的发展预计将发生较大变化
南美SQM和Orocobre的产量增加，加上澳大利亚Talison的产量增加和中国国内产量的上涨，使得锂市场从2015年从供不应求转向2016年的供过于求。到2017年，矿产的供应可能超过需求，但精炼产量将迟延。锂的整体供需平衡并不代表整个行业，然而，锂的终端应用需要用到不同的产品，而不仅限于仍然大部分使用锂碳酸盐原料的锂离子电池阴极的氢氧化物。简单地说，在2015年和2016年，锂的产量不足以供应在两年内需求就上涨了75%的电池行业。
与此同时，力拓集团正在对塞尔维亚Jadarite矿产开采进行评估，这是一个主要资源但还没有被开发获取锂资源。风险依然会存在，因为没有新的技术，无论是矿物还是盐湖，都海没有大规模实现开发。
随着汽车电池的巨大增长潜力，锂将仍然是一个有吸引力的市场，对新生产的投资将在未来几年达到新高。目前的市场规模过小并依赖于供应方。而供应方则容易受到其他小金属或化学品交易活动的影响，但这可能会随着开发商，金融家和终端使用者对价格风险降低做出的努力而发生变化。电池中钴和镍的交叉是交易量较大的商品，也可能为交易界带来机会。可以想象，锂还将在未来的全球交易中发挥作用，但在这之前，可能只是基准定价系统。
Robert Baylis and David Merriman, Roskill Information Services, UK. Contact info@roskill.com for more information.
